В строгом эволюционном смысле адаптация — изменение популяции под действием наследственной изменчивости и отбора, повышающее соответствие признаков определённой среде. Тем же словом называют результат — признак, поддерживающий выживание или размножение.
Механизм
Мутации и рекомбинации создают варианты, а различия в репродуктивном успехе меняют их частоты. Поток генов, дрейф, ограничения развития и история популяции могут усиливать или ограничивать ответ. Адаптация не ведёт к абстрактному совершенству.
Уровни
Признаки бывают морфологическими, физиологическими, биохимическими и поведенческими. Функциональное изменение отдельного организма при жизни — акклимация или фенотипическая пластичность, а привыкание вида после переселения часто называют акклиматизацией. Эти процессы не доказывают наследственной адаптации.
Проверка
Для вывода сравнивают популяции и среды, измеряют приспособленность, наследуемость и альтернативные объяснения. Внешняя полезность признака сама по себе не доказывает его адаптивное происхождение.