Ель остаётся зелёной зимой, потому что одновременно несёт хвою разных возрастов. Старые листья постепенно опадают, а молодые заменяют их. Вечнозелёность описывает непрерывность листового покрова растения, а не бессрочную жизнь каждого листа. Продолжительность его сохранения различается у видов и при разных условиях.[1]
К группе относятся хвойные деревья, многие тропические древесные растения и кустарники с широкими листьями. Среди привычных лесных растений вечнозелёными бывают также невысокие кустарнички. Поэтому внешний облик и высота не определяют принадлежность к этой группе.[1][2]
Почему листья сохраняются долго
Создание листа требует углерода и минеральных элементов. Долгоживущий лист позволяет использовать вложенные ресурсы в нескольких сезонах, но должен выдерживать механические повреждения и неблагоприятные условия. Плотные ткани, защитная кутикула и особенности формы уменьшают потери воды и повышают долговечность; набор признаков у хвойных и широколистных растений различается.[2]
У вечнозелёных растений холодных районов наличие зелёной хвои зимой не означает непрерывной летней скорости фотосинтеза. Мороз, недостаток доступной воды и короткий день ограничивают обмен. Сохранившиеся листья дают возможность возобновить работу при улучшении условий без предварительного формирования всего нового покрова.
Хвойность и вечнозелёность — разные характеристики. Лиственницы относятся к хвойным, но сбрасывают хвою на неблагоприятный сезон. В материалах национального парка North Cascades листопадность местных лиственниц показана как исключение из привычного облика хвойного леса.[3]
Сезонность экосистемы
Постепенный листопад распределяет поступление подстилки во времени. В смешанном лесу он сочетается с выраженным осенним поступлением листьев листопадных пород. Химический состав и прочность опада влияют на его разложение вместе с температурой и увлажнением почвы.
Для наблюдений различают нормальную смену старых листьев и повреждение текущего покрова. Возраст хвои, положение в кроне и сезон помогают интерпретировать пожелтение: одинаковый цвет может сопровождать естественное старение или реакцию на неблагоприятные условия.
При описании растительности отмечают долю вечнозелёных видов и длительность жизни листьев. Эти признаки раскрывают стратегию использования ресурсов. Сравнивать продуктивность насаждений дополнительно позволяют данные о приросте, воде и питании: сохранение листьев характеризует устройство растения, а не готовую величину годового прироста.