Поглощая и измельчая органические остатки, они участвуют в детритных пищевых цепях и перераспределении вещества. Их деятельность взаимодействует с разложением, которое выполняют бактерии и грибы.[1]
Беспозвоночные, поедающие опавшие листья, превращают крупные фрагменты в более мелкие и изменяют их доступность для микробного разложения. Сами эти животные могут становиться пищей хищников.
Детритофагов отличают от организмов, поглощающих растворённые продукты внешнего разложения. Поэтому детритофаг и редуцент — не всегда взаимозаменяемые названия. Питание остатками не означает, что организм способен обезвреживать любые содержащиеся в них загрязняющие вещества.
Пища представляет собой смесь
Частица опада несёт не только мёртвую органику, но и живые микроорганизмы. Животное может получать питание из обоих компонентов. Поэтому его роль точнее описывают по фактическому рациону, а не только по месту обнаружения.[1][2]
К детритофагам относят разные группы организмов, а не один таксон. Пищевые предпочтения меняются со стадией развития и условиями. Не каждое животное, найденное в опавших листьях, питается самими листьями: там живут также хищники.
Измельчение и переработка
Раздробление увеличивает доступную поверхность остатков и меняет их расположение. Перемешивание с почвой и образование экскрементов создают новые условия для микробной активности. Итоговая скорость разложения зависит также от влажности, температуры и состава субстрата.[2]
Условный опыт сравнивает потерю массы листьев в мешочках с разным доступом беспозвоночных. Разница может отражать их участие, но размер сетки влияет и на микросреду и вынос фрагментов. Поэтому исчезновение массы нельзя автоматически приравнять к дыханию животных.
Место в пищевой сети
Детритные цепи связывают органические остатки с потребителями и их хищниками. Энергия при каждом переходе расходуется на жизнедеятельность, а элементы продолжают участвовать в круговороте. Масса потреблённого детрита не превращается целиком в новую биомассу.[3]
Загрязнители могут поступать вместе с пищей и передаваться далее. Способность перерабатывать органику не доказывает разрушения металлов или стойких соединений. При оценке очистки нужны измерения судьбы конкретного вещества, а при оценке сообщества — его состава и функций.