Как снижается качество
При переработке бумажные волокна укорачиваются, пластмасса загрязняется или смешивается с другими полимерами, а текстильные волокна теряют длину и прочность. Из полученного сырья делают изделие, которому не нужны исходные свойства: например, картон из офисной бумаги, техническое волокно из одежды или строительный наполнитель из смешанного пластика.
Отличие от других способов
При recycling материал возвращают в производство, но направление не обязательно сохраняет исходную функцию. Upcycling, напротив, повышает или сохраняет ценность вещи за счёт дизайна и повторного применения. Downcycling занимает промежуточное место: он предотвращает немедленное захоронение, однако обычно не позволяет бесконечно повторять цикл.
Экологический результат
Даунсайклинг уменьшает потребность в части первичного сырья и отсрочивает образование отходов. Одновременно нужны сбор, сортировка, энергия и связующие материалы; часть массы теряется на каждой стадии. Поэтому результат сравнивают с производством первичного материала и учитывают, сколько раз новый продукт реально используется.
Примеры и ограничения
Пластиковую упаковку иногда превращают в лотки или волокно, пригодные для иной продукции; стекло используют как заполнитель, а не возвращают в бутылку. Такие решения полезны, если вторичный продукт востребован и заменяет первичный. Само слово downcycling не показывает величину сокращения выбросов или отходов — её устанавливают расчётом для конкретной технологии.