Как проходит переработка
Сначала отходы собирают и доставляют на сортировку. Из потока удаляют посторонние примеси, разделяют материалы и направляют их на перерабатывающую установку. Стекло дробят и плавят, металлы переплавляют, бумагу размокают и формуют заново, пластмассы измельчают и перерабатывают в гранулят. Состав и загрязнение отходов определяют, возможна ли такая операция.
Механическая и химическая переработка
При механической переработке материал меняет форму и размер, но сохраняет основную химическую структуру. Химическая переработка разлагает полимер или другое сырьё до молекул, из которых получают новые материалы; для неё нужны специальные установки и энергия. Не всякий технологический процесс сжигания является recycling: получение энергии из отходов относится к другому способу обращения.
Что происходит с качеством
Волокна бумаги укорачиваются, пластмассы загрязняются и смешиваются, многослойная упаковка плохо разделяется. Поэтому часть материалов перерабатывают ограниченное число раз или получают продукт с иными свойствами. Переработка работает только там, где есть раздельный сбор, сортировка, рынок вторичного сырья и требования к качеству.
Место в иерархии обращения с отходами
Предотвращение образования отходов и повторное использование обычно сохраняют больше материала и энергии, чем переработка. Если изделие уже стало отходом, recycling может уменьшить потребность в первичном сырье и объём захоронения. Результат зависит от конкретного материала, расстояния перевозки, технологии и того, какой первичный ресурс он действительно заменил.