Преобразование бывает очевидным, как карьер или новая застройка, и менее заметным, как осушение, изменение выпаса или прекращение традиционного ухода. В первом случае меняется сам рисунок поверхности, во втором — режим её функционирования. Поэтому трансформацию нельзя свести к площади зданий или к визуальному исчезновению растительности.
Исследование Эллиса и соавторов сопоставило антропогенные изменения биомов между 1700 и 2000 годами на основе карт населения и землепользования. Оно показывает значение исторической последовательности: современный участок часто является результатом нескольких этапов использования, а не одного недавнего воздействия. При этом крупномасштабная реконструкция не заменяет историю конкретного поля или леса.[1]
Что меняется помимо внешнего вида
Покров, землепользование и состояние участка могут изменяться независимо в пределах одной общей категории. USGS[2] рассматривает их взаимосвязь с климатом и управлением. Лесной покров способен сохраняться при изменении режима хозяйства, а временная потеря древесного полога не всегда означает окончательный переход к другому использованию. Для анализа нужно указать, какая именно характеристика преобразована.[2]
Изменение рельефа и водоотвода перенаправляет сток. Удаление растительности меняет защищённость поверхности, а новые дороги и канавы создают искусственные связи между участками. В результате небольшой объект может влиять на нижележащую территорию. Граница работ поэтому не всегда совпадает с областью гидрологических и почвенных последствий.
Пространственное разделение местообитаний меняет условия даже на оставшихся участках. Синтез длительных экспериментов по фрагментации показал влияние площади, изоляции и краёв на биоразнообразие и функции экосистем. Это один из механизмов трансформации ландшафта, который не выражается только общей площадью сохранившейся растительности.[3]
Как оценивают глубину и обратимость преобразования
Условный пример: после создания дороги площадь леса уменьшилась лишь немного, но появились новые края и барьер для части животных. Для другого вида обочина может стать путём распространения. Одна цифра потери площади не описывает эти разнонаправленные изменения. Нужны характеристики связности, состояния краёв и реакции конкретных организмов.
Восстановление зависит от того, какие компоненты сохранились. Если почва, водный режим и источники расселения близки к прежним, возвращение некоторых функций может идти иначе, чем после удаления почвенного слоя или глубокого изменения рельефа. Прекращение нагрузки не возвращает автоматически первоначальное состояние: система развивается из оставшихся условий и накопленного наследия.
Трансформация ландшафта меняет расположение участков и связи между ними. Оценка включает водные потоки, перемещения организмов и функции, которые сохраняются или утрачиваются после преобразования.