Жизненный цикл объединяет стадии развития и размножения, через которые продолжается существование организма и возникает следующее поколение. Он позволяет связать яйцо, семя или другую исходную стадию со взрослой особью и новыми потомками. Последовательность зависит от группы организмов.[1][2]
Стадии и поколения
У многих животных в описании выделяют эмбриональное развитие, ювенильные стадии, половую зрелость и размножение. При метаморфозе личинка и взрослая особь могут резко различаться по строению и среде обитания. Однако наличие куколки характерно лишь для определённых групп, а не для любого животного.
У растений существенна смена гаплоидной и диплоидной фаз. Гаметофит образует гаметы, а спорофит — споры посредством мейоза. Соотношение этих поколений различается у мхов, папоротников и семенных растений. Такое чередование нельзя описать только словами «молодое и взрослое растение».[2][3]
Размножение и продолжительность жизни
Жизненный цикл связан с воспроизводством, а продолжительность жизни относится ко времени существования отдельной особи. Эти величины не обязательно совпадают. При бесполом размножении и образовании клонов дополнительно уточняют, что считают особью и поколением.[1]
Сезонный цикл также не равен жизненному: один организм может проходить несколько сезонных периодов до размножения. Состояния покоя позволяют переживать неблагоприятное время и меняют календарную длительность развития.
Экологические последствия
Разные стадии используют разные ресурсы и неодинаково реагируют на воздействия. Для вида с водной личинкой и наземной взрослой стадией сохранность только одного местообитания может оказаться недостаточной. Необходимо учитывать переходы между стадиями.
Условный пример: взрослых насекомых стало больше, но мест развития личинок осталось мало. Это наблюдение ещё не доказывает устойчивого восстановления популяции. Численность взрослых может отражать расселение или удачный предыдущий сезон.
При описании указывают, какие стадии наблюдались, сколько времени они занимают и при каких условиях. Температура и питание способны менять скорость развития. Поэтому лабораторная длительность цикла относится к условиям опыта, а не является неизменным календарём вида.[1][3]