Под одним названием объединены микроскопические клетки, колонии и крупные морские слоевища. Зелёные, красные и бурые водоросли различаются происхождением, строением клеток и пигментами. В современной систематике все водоросли не составляют одного самостоятельного таксона. Их связывают сходные формы жизни и участие в фотосинтетическом производстве органики.[1]
Тело крупной водоросли называют слоевищем. Его части могут выполнять функции прикрепления и увеличения поверхности, однако не тождественны корням, стеблям и листьям наземных сосудистых растений. Среди микроскопических форм встречаются организмы с кремнезёмными оболочками, жгутиками и сложными жизненными циклами.[1]
Жизнь в толще воды и на субстрате
Фитопланктон удерживается в толще воды и перемещается вместе с ней. Донные и прикреплённые формы растут на грунте, камнях, растениях и других поверхностях. Свет ограничивает глубину фотосинтеза; течение, перемешивание и доступность питательных элементов определяют поступление необходимых ресурсов.[2]
Традиционное выражение «сине-зелёные водоросли» относится к цианобактериям. Это бактерии без оформленного клеточного ядра, хотя в экологических обследованиях их часто учитывают вместе с микроскопическими водорослями. В отчёте полезно явно указать состав рассматриваемой группы.[1]
Водоросли создают пищу для других организмов, а крупные заросли формируют пространственно сложные местообитания. Потреблённая органика проходит через пищевую сеть; отмершая поступает разлагателям. Поэтому фотосинтез, дыхание и разложение вместе определяют влияние сообщества на кислородный режим.[2]
Массовое развитие и наблюдения
Быстрое увеличение численности называют цветением. Его последствия зависят от вида, плотности клеток и водообмена. Некоторые виды образуют токсины; другие создают проблемы главным образом через затенение или расход кислорода при распаде накопленной органики. Изменение цвета воды встречается не при каждом опасном цветении.[3]
Учёт включает определение организмов, численность, биомассу и показатели среды. Хлорофилл служит косвенным показателем фотосинтезирующего материала, но по его концентрации нельзя определить видовой состав или наличие конкретного токсина. Для этого применяют соответствующие анализы.[3]
Такие данные используют для изучения продуктивности, эвтрофирования и восстановления водоёмов. Сопоставление планктона и донных форм особенно полезно там, где изменение прозрачности переносит основную первичную продукцию между толщей воды и дном.