Консументы получают органическое вещество, потребляя другие организмы или их части. В пищевой сети они связывают первичных производителей с последующими потребителями. Термин описывает способ участия в передаче вещества и энергии, а не отдельную систематическую группу животных.[1]
Порядок потребителя
Растительноядный организм, питающийся продуцентом, выступает консументом первого порядка. Поедающий его хищник — следующего. Всеядный организм может одновременно использовать пищу с разных уровней, поэтому единственный фиксированный «порядок» не всегда точно описывает его рацион.[1]
Условная птица весной ест семена, а летом кормится растительноядными насекомыми. Её место в конкретной пищевой цепи меняется вместе с источником пищи. Для описания всей популяции нужны данные о долях разных компонентов, сезоне и возрасте особей.
Вещество и энергия
Не вся съеденная пища превращается в новую биомассу. Часть не усваивается, часть усвоенного расходуется на поддержание жизнедеятельности. На следующем уровне доступна лишь часть энергии предыдущего, причём эффективность передачи зависит от организмов и условий.[1]
Поэтому массу съеденной травы нельзя непосредственно приравнивать к приросту травоядного. В расчёте различают потребление, усвоение и продукцию. Значение «10%» иногда используют в учебных схемах, но оно не является универсальной константой для каждой пищевой связи.
Сеть вместо единственной цепи
Реальные экосистемы включают множество перекрёстных путей питания. Один вид может иметь несколько жертв и несколько врагов. Детритные пути связывают отмершее органическое вещество с организмами, которые его используют, и с дальнейшими потребителями.[2]
Разграничение консументов, детритофагов и редуцентов зависит от принятой учебной схемы. Обычно редуцентов выделяют по разложению органики и возвращению элементов в доступные формы. При использовании терминов важно объяснять основание группировки, особенно для организмов со сложным питанием.
В экологическом исследовании рацион устанавливают наблюдениями и анализами, а не только по общему названию вида. Изменение доступной пищи способно перестроить связи, даже если перечень видов в сообществе остался прежним.