В учении В. И. Вернадского живое вещество — совокупность живых организмов биосферы, рассматриваемая как участник планетарных геохимических процессов. Понятие связывает жизнь с массой, химическим составом и преобразованием энергии. Оно не обозначает особый химический элемент или отдельное вещество в лабораторном смысле.[1]
Что входит в понятие
Растения, животные, грибы и микроорганизмы участвуют в обмене с окружающей средой. При таком рассмотрении важен их совокупный эффект: поглощение и выделение веществ, рост и размножение, изменение условий для других процессов.[1]
Отмершие остатки и гумус могут содержать органические соединения биологического происхождения, но сами по себе не являются живыми организмами. Поэтому «живое вещество» и «органическое вещество» не синонимы. Биомасса количественно характеризует массу организмов в заданных границах, тогда как концепция живого вещества шире одного показателя массы.
Геохимическая работа организмов
Фотосинтез связывает углерод из углекислого газа в органических соединениях, а дыхание и разложение возвращают часть углерода в окружающую среду. Деятельность организмов также влияет на превращения азота, серы и других элементов. Биологические и абиотические процессы образуют связанные циклы.[2][3]
Часть вещества накапливается, часть быстро проходит через организмы. Поэтому сравнительно небольшой запас биомассы может участвовать в большом потоке вещества за год. Запас и поток измеряют разными единицами: масса в данный момент отличается от массы, преобразованной за период.[2]
Как пользоваться понятием сегодня
Историческая концепция помогает рассматривать организмы как участников изменения планеты, но отдельные процессы исследуют современными измерениями. Для углеродного баланса нужны данные о поглощении, дыхании, переносе и запасах, а не только площадь зелёного покрова.[2][3]
Условный пример: два сообщества имеют одинаковую биомассу, но различаются скоростью её обновления. Их годовые потоки углерода могут быть неодинаковыми. При сравнении указывают территорию, период и состав учитываемых организмов.
Такое описание сохраняет смысл термина Вернадского и одновременно позволяет отделить историческое обобщение от конкретного измеренного показателя.