Учёные установили причину гибели более 5 млрд морских звёзд в Тихом океане

Учёные сообщили о раскрытии причины масштабной гибели морских звёзд, которая на протяжении последних десяти лет затронула побережье Тихого океана от Мексики до Аляски и уничтожила свыше 5 миллиардов особей. Речь идёт о так называемой болезни истощения морских звёзд, которая впервые была зафиксирована в 2013 году и до сих пор продолжает поражать животных. Под удар попало более 20 видов, а наиболее пострадала звезда-подсолнух, численность которой за первые пять лет эпидемии снизилась примерно на 90 %.

Морские звёзды обычно имеют пять лучей, но у некоторых видов их может быть до двух десятков. Они различаются по окраске — от однотонного оранжевого до сочетаний оранжевых, пурпурных, коричневых и зелёных тонов. По словам морского эколога Алисы Гехман из Института Хакаи (Британская Колумбия, Канада), здоровые особи имеют плотные, расправленные лучи. При развитии болезни на теле образуются поражения, а затем лучи отделяются. Она назвала этот процесс «довольно мрачным» зрелищем.

Исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology and Evolution, показало, что причиной заболевания является бактерия Vibrio pectenicida, ранее встречавшаяся у моллюсков. Определить возбудителя оказалось непросто: первые версии указывали на вирус, однако выявленный денсовирус оказался обычным компонентом здоровых морских звёзд и не был связан с заболеванием. Другие попытки выявить причину затруднялись тем, что изучались ткани уже погибших животных, в которых отсутствовала жидкость, окружающая внутренние органы. В новом исследовании учёные проанализировали именно эту жидкость — целомическую, и в ней нашли патогенные бактерии.

Микробиолог Блейк Ушидзима из Университета Северной Каролины отметил, что поиск источника болезней в морской среде особенно сложен, и назвал работу исследовательской группы «умной и значимой». Один из авторов работы, Мелани Прентис из Института Хакаи, добавила, что теперь, когда возбудитель известен, появляется возможность тестировать оставшихся здоровыми особей, а также рассматривать варианты переселения или разведения в неволе для последующего восстановления популяций в местах, где они почти исчезли. Учёные намерены проверить, существуют ли устойчивые к болезни популяции, и оценить эффективность методов, способных укрепить иммунитет, включая пробиотики.

Восстановление популяции морских звёзд, по словам специалистов, важно и для всей экосистемы Тихого океана. Морские звёзды-подсолнухи питаются многими донными организмами, но особенно активно — морскими ежами. Сокращение численности хищников привело к резкому росту популяции ежей, которые за десять лет уничтожили около 95% лесов ламинарии у побережья Северной Калифорнии. Эти подводные леса являются источником пищи и убежищем для множества животных, включая рыб, морских выдр и тюленей.