«Призрачный» беттонг: в Австралии обнаружен новый вымерший вид родственников кенгуру

Австралийские учёные сообщили об открытии нового для науки вида сумчатых млекопитающих, близких родственников кенгуру, который, по имеющимся данным, уже исчез в дикой природе. Речь идёт о животном, существовавшем в недавнем прошлом и известном сегодня исключительно по ископаемым остаткам, обнаруженным в пещерах Западной Австралии.

Исследование провели специалисты Университета Кёртина совместно с Музеем Западной Австралии и Университетом Мердока. В ходе работы они проанализировали костные остатки, найденные в пещерах региона Налларбор и на юго-западе страны. На основании морфологических особенностей костей учёные описали ранее неизвестный вид беттонга — небольшого сумчатого животного из семейства кенгуровых. При этом исследователи подчёркивают, что на момент научного описания этот вид, вероятнее всего, уже был вымершим.

Новому виду присвоено научное название Bettongia haoucharae. По словам авторов работы, находка указывает на то, что часть биоразнообразия Австралии могла быть утрачена ещё до того, как эти животные были изучены современной наукой. Именно такие случаи позволяют говорить о «призрачных» видах — организмах, чьё существование устанавливается уже после их исчезновения.

Параллельно с этим исследование дало важные результаты для охраны живущих сегодня видов. Учёные пришли к выводу, что уойли, или кистехвостый беттонг, который сейчас находится под критической угрозой исчезновения, на самом деле представлен двумя отдельными живыми подвидами, а не одной популяцией, как считалось ранее. Это уточнение имеет принципиальное значение для природоохранных программ.

Ведущий автор исследования, аспирант Университета Кёртина Джейк Ньюман-Мартин, отметил, что уойли на протяжении десятилетий остаются объектом активных мер по сохранению. По его словам, новое разделение на подвиды должно учитываться при разработке программ разведения и переселения животных, направленных на поддержание генетического разнообразия и устойчивости популяций.

Уойли играют важную роль в экосистемах Австралии. В поисках грибов, составляющих значительную часть их рациона, эти животные ежегодно перемещают большие объёмы почвы, улучшая структуру грунта и способствуя восстановлению растительности. По этой причине их часто относят к так называемым «экосистемным инженерам». В настоящее время уойли считаются самым часто переселяемым видом млекопитающих в стране в рамках природоохранных программ.

Соавтор исследования, куратор наземной зоологии Музея Западной Австралии Кенни Травуйон, подчеркнул, что ключевую роль в работе сыграл детальный анализ костей черепа и скелета, которые ранее не изучались столь подробно. Он отметил, что сопоставление ископаемых данных с современными методами анализа позволяет не только уточнить классификацию видов, но и повысить эффективность мер по их сохранению.

Авторы исследования подчёркивают, что результаты работы наглядно демонстрируют связь между изучением ископаемого биоразнообразия и современными задачами охраны природы. Описание вымершего вида беттонга и пересмотр статуса живущих уойли показывают, что без учёта прошлого невозможно выстроить устойчивые и научно обоснованные стратегии сохранения уникальной фауны Австралии.