Бобры «грызут» вечную мерзлоту

Изменения климата благотворно сказываются на популяции бобров Аляски. Всего за несколько лет они распространились во многие тундровые районы, где строят все больше и больше дамб, создавая искусственные водоемы. Это в свою очередь способствует ускорению оттаивания вечной мерзлоты и, следовательно, усилению изменения климата, сообщается в международном американо-германском исследовании в журнале Environmental Research Letters .

Когда дело доходит до полного преобразования ландшафта, бобров трудно победить. Лишь немногие другие животные способны изменить свою среду обитания так же точно, как эти коричневые грызуны, которые могут весить до 30 килограммов. 

Вооружившись острыми зубами, они повалили деревья и кустарники и построили плотины, в результате чего небольшие долины наполнились водой и образовали новые озера, которые могут легко измерять несколько гектаров.

— Их методы чрезвычайно эффективны, — говорит доктор Ингмар Нитце из Института Альфреда Вегенера.

Они часто строят свои плотины именно в тех точках, где они могут достичь значительных результатов с минимальными усилиями, говорит ученый, который неоднократно фиксировал подобные факты в арктических регионах Аляски.

Исследователи климата опасаются, что с повышением температуры эта вечная мерзлота может все больше оттаивать и становиться нестабильной. Если это произойдет, то последствием станут выбросы огромного количества парниковых газов, что усилит климатические изменения.

Нитце и его коллеги следят за развитием этих ландшафтов с помощью спутниковых снимков. Один интересный аспект в этом отношении: как распределяются озера и другие водоемы. Поскольку вода, которую они содержат, несколько теплее, чем окружающая почва, эти озера и пруды могут еще больше ускорить оттаивание вечной мерзлоты. И бобры, похоже, активно способствуют этому процессу.

Еще в 2018 году Ингмар Нитце и Гвидо Гросс вместе с коллегами из США зафиксировали, что бобры, живущие в северо-западной части Аляски на площади 18 000 квадратных километров, всего за пять лет создали 56 новых озер.

Для своего нового исследования команда ученых, используя подробные спутниковые данные, отслеживали деятельность бобров в двух других регионах Аляски. Они зафиксировали расширение ареала обитания бобров, что связано с изменением климата. Благодаря повышению температуры, все больше и больше мест обитания покрываются растительностью, необходимой животным для пищи и строительных материалов. Кроме того, озера, которые раньше напрочь замерзали, теперь благодаря потеплевшей воде и тонкой наледи предлагают бобрам более благоприятные условия. Наконец, на грызунов охотятся не так интенсивно, как в прошлом. Как шутят авторы исследования, судя по вышесказанному, «самое время быть бобром в Арктике».

— Но мы бы никогда не думали, что они так активно воспользуются этой возможностью, — говорит Нитце.

Спутниковые снимки исследуемой зоны площадью около 100 кв. км недалеко от города Коцебу показывают масштабы деятельности животных. С двух дамб в 2002 году их число возросло до 98 к 2019 году. Увеличение составило 5000%. Кроме того, расширяется и ареал обитания бобров. По словам Нитце, «мы наблюдаем экспоненциальный рост. Число этих структур удваивается примерно каждые четыре года».

Это уже повлияло на водный баланс. По-видимому, грызуны намеренно выполняют свою работу в тех частях ландшафта, которые они могут легче всего затопить. Для этого иногда они перекрывают небольшие ручьи, а иногда выходы существующих озер, которые в результате расширяются.

— Но они особенно предпочитают осушенные бассейны озер, — рассказал американский исследователь Бенджамин Джонс. — Животные интуитивно обнаружили, что перекрытие выходных дренажных каналов на участках бывших озер является эффективным способом создания среды обитания. Таким образом, образуется новое озеро, которое разрушает богатую льдом вечную мерзлоту в бассейне, добавляя эффект увеличения глубины инженерного водоема.

Эти действия имеют свои последствия: в течение изученного 17-летнего периода общая акватория в регионе Коцебу выросла на 8,3%. Примерно две трети этого роста были связаны с бобрами.

Исследователи подозревают, что в других регионах Арктики были аналогичные «строительные бумы». 

— Рост в Канаде, например, скорее всего, еще более экстремальный, — отмечает Нитце.

Важно понять, что каждое дополнительное озеро оттаивает вечную мерзлоту под ним и на его берегах. Конечно, замерзшая почва может теоретически восстановиться через несколько лет, когда бобровые плотины разрушатся; но будут ли условия достаточно холодными, чтобы это произошло, можно только догадываться. Для Ингмара Нитце все эти аспекты означают, что есть много причин, чтобы следить за этими четвероногими ландшафтными инженерами.

— Любой, кто хочет предсказать будущее вечной мерзлоты, должен делать поправку на бобров, — заключает он.