Ученые предупредили о риске массового голода коал в Австралии

Популяция коал в хребте Маунт-Лофти в Южной Австралии достигла уровня, который может представлять угрозу как для самих животных, так и для экосистемы региона. К такому выводу пришли исследователи из Австралийского музея, Технологического университета Сиднея, Университета Флиндерса и Университета Вуллонгонга.

Согласно результатам исследования, опубликованного в журнале Ecology and Evolution, на территорию Маунт-Лофти сегодня приходится около 10% всей популяции коал Австралии. При этом ученые считают, что численность животных уже превышает возможности местных лесов обеспечивать их достаточным количеством пищи.

Моделирование показало, что при сохранении текущих тенденций популяция коал в регионе может увеличиться еще на 17–25% в течение ближайших 25 лет. По мнению авторов работы, это создаст дополнительную нагрузку на эвкалиптовые леса и повысит риск масштабного истощения кормовой базы.

Исследователи предупреждают, что в перспективе это может привести к массовому голоду и гибели животных. В ряде районов плотность коал уже сейчас значительно превышает показатели, которые экосистема способна поддерживать в долгосрочной перспективе.

Перед природоохранными службами возникла непростая задача. Традиционные методы регулирования численности, включая переселение или отстрел животных, вызывают серьезные общественные споры и считаются нежелательными для одного из самых узнаваемых символов австралийской природы.

В качестве альтернативы ученые предлагают использовать программы контроля рождаемости. По результатам компьютерного моделирования наиболее эффективным вариантом может стать ежегодная стерилизация около 22% взрослых самок в районах с самой высокой плотностью животных. По оценкам исследователей, такая программа позволит стабилизировать численность популяции и избежать деградации местообитаний.

Авторы работы отмечают, что проблема является примером сложных вызовов современной природоохранной деятельности, когда угрозу для вида может представлять не только сокращение численности, но и ее чрезмерный рост на ограниченной территории.

По мнению ученых, использование прогнозных моделей позволяет заранее оценивать экологические риски и выбирать наиболее эффективные меры управления популяциями до того, как ситуация перейдет в кризисную стадию.